crucifixión fue un hecho histórico, porque se trataba de un procurador notorio de la provincia romana de Judea, administrador eficiente pero despiadado. Más aún, el salto inmediato del nacimiento a la muerte de Jesús demuestra su centralidad. Prácticamente no es exagerado decir que nació para morir. Constantemente predijo su muerte como algo necesario, y se refería a ella como la «hora» para la cual había venido al mundo (por ejemplo, ). Cuando, en su última noche, instituyó la cena en conmemoración de su persona, el pan y el vino que les dio no hablaba de su nacimiento ni de su vida, de su enseñanza ni de sus milagros, sino de su muerte violenta en la cruz. Era por esto último, por sobre todo, que deseaba ser recordado. Todos sus apóstoles llegaron a comprender que su muerte era de importancia primordial (), y Pablo agregó que no se jactaría de ninguna otra cosa, y que no predicaría ninguna otra cosa (; ). No es, por consiguiente, un accidente del cristianismo sea una cruz.
¿Por qué murió, entonces? Los credos no nos lo dicen, pero el Nuevo Testamento sí. La verdad es que enumera varias razones. Murió como mártir para su propia grandeza, víctima de mentes pequeñas y corazones perversos (; 3:13–15; 4:27). Murió para dejar un ejemplo sobre la forma de soportar el sufrimiento injusto sin tomar venganza (). Murió para revelar el inagotable e inextinguible amor de Dios (por ejemplo, ; ). También murió como nuestro representante, de modo que como él murió y resucitó, nosotros mismos debemos morir al pecado y vivir para la justicia (por ejemplo ). De manera que murió como mártir, para ser ejemplo, ofrecer revelación, y actuar como representante. No debemos olvidar estos aspectos. Pero por encima de todo, murió para ser el Salvador. Fue «por nosotros los hombres y para nuestra salvación» que «descendió del cielo» (Credo Niceno) y entregó su vida. Efectivamente, los apóstoles repiten constantemente que murió por nuestros pecados. Lo que quieren decir con esto debería quedar claro por el hecho de que la Biblia, de comienzo a fin, vincula la muerte con el pecado, como su justa retribución. «La paga del pecado es muerte» (). Entonces, si él murió por nuestros pecados, tiene que significar que él vivió en nuestro lugar la pena que merecían nuestros pecados.
Consideremos dos afirmaciones del apóstol Pedro. La primera es que «él mismo, en su cuerpo, llevó al madero nuestros pecados» (). Por cuanto en todo el Antiguo Testamento «llevar el pecado» significa «cargar con la pena por el pecado», esta aseveración se explica por sí sola. La segunda afirmación es la de «Cristo murió por los pecados una vez por todas, el justo por los injustos, a fin de llevarlos a ustedes a Dios» ().